Den 1. december 2006 ændrede livet for Bernita Billie Cunninghams familie sig for altid.
Se Accident, Suicide, or Murder på Crimeseries.lat lørdage kl. 8/7c og næste dag den Påfugl . .
Efter at naboer i hendes by i Hubbardston, Michigan, blev bekymrede for, at der var noget galt, ringede de til hendes søn for at tjekke hende. Da han ankom, fandt Bill Cunningham og hans kone en grufuld, uventet scene.
Hans mor lå på gulvet og var tilsyneladende faldet ned af en skammel og slog hendes hoved. Men der var aspekter af scenen, som familien følte ikke pegede på en simpel ulykke.
fersken stergo
Der var rigelige mængder blod på de omgivende vægge i foyeren, hvor hun var blevet fundet, og der var en bule på størrelse med en softball i gipsvæggen. Et vægspejl var også blevet knust, hvilket sendte glasskår over hele gulvet og en trinskammel, der var blevet væltet.
Der var ingen tegn på tvungen adgang, men Billie var kendt for at holde sine døre ulåste.
Efterforskernes oprindelige teori var, at Billie, der var diabetiker, men ellers rask som 80-årig, stod på en skammel for at hænge julepynt op, da hun faldt om i spejlet efter at have fået et anfald. De formodede, at blodet på gulvet sandsynligvis kom fra, at Billie skar sig selv på spejlglasset, mens hun tæskede rundt efter faldet.
Selvom myndighederne troede, at det tragiske dødsfald var en ulykke, var hendes familie i tvivl.
En obduktion afslørede, at Billie havde fået sår i halsen og ansigtet, et brækket kindben og forskellige skader på hendes hånd og midsektion, hvilket alt sammen førte til, at retsmedicineren dømte hendes død som en ulykke.
Men ud over at finde det usandsynligt, at deres mor ville risikere hendes sikkerhed ved at bruge en trappestige i første omgang, fandt Billies børn flere ting i hendes hjem, som ikke stemte.
En figur af julemanden, en af deres mors favorit, som havde besat det samme sted i stuen i årevis, var blevet efterladt knækket på jorden mere end 20 fod væk fra, hvor myndighederne troede, hun var faldet.
Mad var også blevet spildt og efterladt på gulvet, et rødt flag for Cunningham-børnene, som altid kendte deres mor, en som opfostrede syv børn og kørte et stramt skib hele tiden, for at være en ekstremt ryddig kvinde gennem hele sit liv.
Det gav bare ikke mening, fortalte hendes datter, Julie Cunningham Crimeseries.lat 's ulykke, selvmord eller mord. Vi vidste, at det ikke var et uheld.
Familien var overbevist om, at nogen var gået ind i deres mors hus og angreb hende, og de opfordrede Ionia County Sheriff's Department til at genåbne sagen og finde morderen. Trods adskillige møder stod myndighederne ved deres oprindelige konklusion og afviste at undersøge sagen.
Fast besluttet på at finde retfærdighed hyrede Cunningham-søskendene privatdetektiv Don Brooks til at undersøge deres mors død, og efter at have dykket ned i sagen, kom Brooks hurtigt til samme konklusion som sine klienter: Ulovligt spil var involveret i Billies død.
Det var meget tydeligt. Intet ved denne scene virkede tilfældigt for mig, fortalte Brooks producenterne.
Billie Cunningham Brooks interviewede Billies naboer og venner, og han lærte, at selvom Billie var kendt for at have penge i sin pung, var den tom efter mordet. Også bekymrende var en nabos kommentar om, at Billie havde udtrykt forbehold over for en ny nabo, en ung mand, der var flyttet ind på den anden side af gaden med sin kærestes familie.
Naboer sagde, at den dag, hun døde, havde Billie et møde med den 17-årige Justin Stephens. Han kom over den morgen og bad om at bruge telefonen, og Billie lukkede ham ind. Stephens ringede efter sigende, som ingen svarede, og han spurgte derefter, om han kunne hjælpe hende med at hænge hendes julepynt op. Billie sagde nej, og han forlod boligen.
Efter at have hørt historien begyndte Brooks at efterforske Stephens, og han fandt ud af, at teenageren havde fortalt politiet, at han ikke havde været inde i Billies hjem siden året før, da han besøgte en ven, der solgte cookies til en fundraiser.
Med denne nye information i hånden var Brooks i stand til at overbevise sheriffens afdeling og Michigan State Police om at genåbne en efterforskning, til stor lettelse for Cunningham-søskendene.
Den pensionerede detektivsergent Michael Morey, tidligere fra Michigan State Police, påtog sig sagen, og efter at have finkæmmet billederne fra gerningsstedet og selv undersøgt huset, bemærkede han hurtigt flere detaljer, der var mistænkelige.
Billies proteser blev fundet på gulvet nær liget, som om de var blevet slået ud, og der var enorme mængder blod på stedet - ikke kun på gulvet, men også på de tre omkringliggende vægge. Han nulstillede også på den ødelagte julemandsstatue: Et stykke af den havde på en eller anden måde formået at komme ind i et andet rum, 22 meter væk, og havde sat en bule i væggen, efter at den tilsyneladende blev smidt.
Jeg var ved at blive meget overbevist om, at der havde været vold på denne scene, og at der havde været tilstedeværelse af en anden person, fortalte Morey producererne. Da jeg forlod [scenen] den dag, sagde jeg: 'Der er ingen måde, det her er en ulykke.'
Morey sørgede for, at efterforskere fra statens kriminallaboratorium kom ud og støvede hjemmet for fingeraftryk, og de indsamlede også fysiske beviser, inklusive hår, der blev hentet fra det ødelagte spejl.
Morey fokuserede i mellemtiden på Stephens som mistænkt. Mens efterforskerne ikke fandt nogen snit på hans hænder, der tydede på nogen kontakt med det ødelagte spejl, flygtede han uventet fra staten og flyttede tilbage til sin hjemby i Texas, forud for en polygrafaftale.
Uafskrækket fortsatte Morey sin søgen efter de beviser, han havde brug for, og han fik Billies lig opgravet. Selvom det var en svær beslutning for Cunningham-børnene, viste det drastiske træk det værd. En retsmedicinsk patolog udførte en anden obduktion og fandt tegn på stump skade - en brækket næse, overkæbe og blå mærker i hendes ansigt og på bagsiden af hendes venstre hånd - som den lokale læges kontor ikke havde oplyst.
Billie var blevet ramt med en stump genstand på et tidspunkt før sin død og var død af fire dybe flænger i halsen, fortalte retsmediciner Dr. Stephen Cohle til Accident, Suicide or Murder. Han konkluderede, at hendes død havde været et drab.
Opmuntret fortsatte detektiverne deres efterforskning, og de fik en pause i sagen i juli 2009, mere end to år efter Billie blev dræbt, da Morey, der havde holdt øje med Stephens, fik besked om, at han var blevet anholdt for indtrængen.
Morey og hans partner i sagen, Michigan State Police Kriminalbetjent Brian Siemen, fløj til Texas den følgende dag for at interviewe Stephens i et amtsfængsel. Først stoppede de dog for at tale med Stephens' tante, som han havde boet hos efter at være flygtet fra Michigan.
Hun fortalte dem, at da Stephens ankom, gav han hende en blodig sweatshirt og en kniv, som hun stadig var i besiddelse af. Hun sagde, at Stephens havde hævdet, at blodet var fra en Michigan-jagtrejse, men det var ikke overraskende, at detektiver ikke købte det.
Mit hjerte begyndte at løbe. Jeg tænkte: 'Måske er det den rygende pistol, vi har ledt efter hele tiden,' fortalte Morey til Accident, Suicide or Murder. lørdage på 7/6c på Crimeseries.lat .
Deres interview med Stephens var endnu mere afslørende.
I mistanke om, at Stephens havde stjålet en 0-seddel fra Billies pung, spurgte detektiver ham, hvordan han havde tjent penge under sin tid i Michigan. Han hævdede, at hans tante havde givet ham penge, men detektiver havde allerede talt med hende, og hun nægtede nogensinde at have gjort det.
Efter denne afsløring stoppede Stephens med at tale, og sagen fik endnu et slag tilbage i Michigan, hvor kriminallaboratoriet ikke kunne finde noget DNA på sweatshirten, som var blevet vasket adskillige gange siden 2006, eller kniven.
Alligevel gik detektiverne Morey og Siemen frem og ledte efter detaljer, der kædede Stephens til Billies mord. Det endte med at være Stephens' telefonoptegnelser, der forsynede dem med den pause, de havde brug for.
På dagen for Billies mord var Stephens alene hjemme og havde brugt sin telefon konstant. De eneste huller i opkaldsloggene var i den tid, Billie fortalte en nabo, at Stephens havde besøgt hende, og på tidspunktet for hendes mord.
De fandt også ud af, at på trods af at Stephens havde hævdet, at han var nødt til at bruge Billies telefon, viste telefonoptegnelser, at ingen udgående opkald blev foretaget fra Billies hjem på morddagen.
På trods af de lovende indicier, håbede myndighederne stadig på en indrømmelse fra Stephens for at binde sagen sammen. Heldigvis for dem blev Stephens arresteret igen i Texas (denne gang for besiddelse af stoffer), og en Texas Ranger indvilligede i at interviewe Stephens på deres vegne.
Selvom det lykkedes Texas-betjenten at komme tæt på en tilståelse, ringede Stephens, nær tårer, til sin søster, og hun instruerede ham om ikke at sige mere til myndighederne.
I mellemtiden opdagede forbrydelseslaboratoriet, at et af hårene på det knækkede spejl tilhørte en hund. Selvom Billie ikke havde nogen kæledyr, var der tre hunde hjemme hos familien, som Stephens havde boet hos.
Yderligere test viste, at hundehårene faktisk tilhørte en af disse tre hunde, og Stephens blev endelig forbundet med sagen. Kort efter kunne Texas Ranger, der havde samarbejdet med Michigan-politiet, interviewe Stephens igen, og denne gang tilstod Stephens at bryde ind i Billies hjem og myrde hende.
Michigan-detektiver fløj til Texas og arresterede Stephens for Billies mord. De interviewede derefter Stephens igen, hvor han endelig fortalte dem, hvad der skete den dag i december 2006.
Stephens sagde, at han ventede på, at Billie skulle forlade sit hjem, og så brød han ind i hendes hus i håb om at stjæle nogle kontanter. Billie tog ham dog på fersk gerning og fortalte ham, at hun ringede til politiet.
Stephens gik derefter i panik og greb en nærliggende genstand - sandsynligvis julemandsstatuen - og slog hende med den. Han indrømmede, at der opstod en kamp, men han forsvandt det faktiske mord og fortalte detektiver, at det næste, han huskede, var at blive dækket af blod bag Billies hus.
Endelig, næsten fire år efter, at Bernita Billie Cunningham fik stjålet sit liv, blev Stephens sigtet for førstegradsmord og stillet for retten. Det tog en jury kun tre timer at dømme ham, og han blev idømt livsvarigt fængsel.
Da jeg endelig hørte jurylederen sige ordet 'skyldig', var det tre et halvt års efterforskning, der endelig kom til en konklusion, der var gunstig, og jeg følte mig belønnet for alt mit arbejde, sagde Morey.
For mere information om Billies sag, herunder hvad Stephens' søster sagde på standen, der gjorde en enorm indflydelse på retssagen, kan du se Accident, Suicide or Murder på Crimeseries.lat . Nye afsnit sendes hver lørdag på 7/6c .