Til venstre: Leticia Roberts (foto via ACLU fra Iowa/Alesha Fox). Til højre: Black Hawk County Sheriff Tony Thompson (Screengrab via KWWL).
An Iowa kvinde anlagde mandag en borgerrettighedssag mod en lokal sherif på grund af hans aggressive politik for at få 'blod ud af en majroe' ved angiveligt at tvinge personer med lav indkomst til at betale ublu fængselsgebyrer, der derefter blev brugt til at finansiere en våbenserie fyldt med bomuld slik og is.
Leticia Roberts afsonede i alt ni dage i amtsfængsel i 2022 for at have kørt et motorkøretøj, mens hun var beruset. Efter at Roberts blev løsladt, modtog hun en faktura på 0 for den tid, hun blev tilbageholdt i Black Hawk County-fængslet.
Roberts er enlig mor til tre, der siger, at regningen på 730 dollar er en enorm gæld for hende, som hun stadig kæmper for at betale mere end to år senere.
Relateret dækning:-
'En åben hemmelighed': Hospitalet lader gynækolog udføre 'unødvendige' kejsersnit, hysterektomier og andre operationer på over 500 kvinder for at øge indtægterne, siger jakkesæt
-
Mor tvunget til at grave døde søns efterladenskaber op efter dobbeltbooket gravsted, dommer siger, at stammer af velhavende familie får plottet i stedet for
-
Hospitalsarbejdere 'fejlagtigt inseminerede' mor under parrets fertilitetsprocedure, hvilket efterlod deres barn med 'medicinske problemer' arvet fra en totalt fremmed, siger retssag
ACLU i Iowa anlagde et gruppesøgsmål på vegne af Roberts ved U.S.A. District Court for Northern District of Iowa. Indgivelsen navngiver Black Hawk County Sheriff Tony Thompson og Black Hawk County som tiltalte.
Michael Redlick
'Som en almindelig borger og at være involveret i samfundet gør det mig ked af det, fordi et sheriffkontor skal overholde loven, ikke bøje den,' Roberts sagde i en erklæring . 'Som mor gør det mig ked af det, fordi det er penge, der kunne gå til at brødføde mine børn. Men i stedet blev det sat i retning af ting som bomuldsbolcher og ismaskiner for 'sjovs skyld''.
I henhold til Iowas lovgivning har amtssheriffer ret til at opkræve 'fængselsgebyrer' fra løsladte indsatte gennem processen med et civilt 'tilbagebetalingskrav.' Tony Thompson, den valgte sherif i Black Hawk County, Iowa, udviklede et fængselsgebyrsystem for amtet, hvor indsatte skal tilbagebetale amtet for reservationsgebyrer og pr. dag i fængsling for 'værelse- og kostudgifter.' Gebyrerne opkræves med jævne mellemrum, efter at de indsatte har underskrevet en tilståelsesformular om deres løsladelse. Indsatte er forpligtet til at underskrive tilståelsesformularerne for at få deres ejendele returneret, når de forlader fængslet, og formularerne er hverken notariseret eller underskrevet i nærværelse af en advokat.
Ifølge retssagen resulterer systemet i hundredtusindvis af dollars i indtægter til amtet hvert år, alt 'uden nogen som helst proces og uden en dommer, der gennemgår kravene,' og endda uden at enkeltpersoner rådfører sig med deres advokater.
Iowa statslovgivning dikterer, at 60% af de indsamlede midler til fængselsgebyrer skal bruges til retsbygning og fængselsinfrastruktur eller lægeudgifter. De resterende 40 % fordeles dog af et amtsligt tilsynsråd. Retssagen hævder, at i Black Hawk County, på Thompsons opfordring, blev midlerne brugt til rekreation på en skydebane, herunder 'en bomuldsmaskine, en ismaskine og lasermærke'.
Roberts' retssag tager ikke kun sigte på brugen af de indsamlede midler, men også på den metode, afdelingen bruger til at skaffe midlerne - tilståelser om dom. Roberts og ACLU hævdede, at det at have indsatte underskrive dokumenter, der lover at betale fængselsgebyrer, i det væsentlige omgår en retssal, hvor dommere ofte er villige til at give afkald på fængselsgebyrer.
'Afdelingens brug af tilståelser om dom sikrer, at ingen dommer nogensinde gennemgår tilbagebetalingskravene,' hedder det i klagen.
Thompson vidste, at afdelingen ville være mere tilbøjelig til at opkræve fængselsgebyrer, når disse gebyrer opkræves via tilståelser om dømmekraft, sagde sagsøgeren, som inkluderede Thompsons egne ord for at vise sheriffens hensigt.
billede via retsdokumenter.
Indgivelsen omfattede en e-mail fra Thompson til tilsynsrådet, hvori sheriffen erkendte, 'hvis der er gebyrer, der nogensinde bliver frafaldet af domstolene, er værelse og kost generelt de gebyrer, som dommere er villige til at give afkald på, så den befolkning, som vi er i stand til at indsamle fra, fortsætter med at falde i størrelse dramatisk.'
Indgivelsen hævder, at 0.217,36 i fængselsgebyrer blev opkrævet af amtet fra 10. juli 2021 til 10. juli 2023.
Ydermere, siger klagen, er skydeanlægget i Raymond Range 'er en kilde til stolthed' for sheriffen, som har været vært for medarbejdere og deres familier på banen. Ifølge retssagen forfulgte Thompson ihærdigt inddrivelsen af fængselsgebyrer med det formål at opnå det maksimale beløb.
Retssagen henleder også opmærksomheden på korrespondance mellem Thompson og tilsynsrådet om brugen af de ubegrænsede fængselsgebyrer, der typisk placeres i '40%-fonden'.
På mødet i oktober 2022 vedtog bestyrelsen en beslutning, der placerede alle fængselsgebyrer i amtets generelle fond, der kun skulle bruges som godkendt af bestyrelsen. Efter mødet sendte Thompson en e-mail til bestyrelsen og sagde, at afdelingen slet ikke længere ville opkræve fængselsgebyrer, og i stedet ville fokusere på 'aktiviteter, der direkte gavner og påvirker' selve afdelingen. Roberts' klage indeholdt en kopi af e-mailen.
Billede via retsdokumenter.
Sagsøgeren påpegede også, at Thompson var ret offentlig om vigtigheden af aggressivt at forfølge fængselsgebyrer fra folk, der ofte ikke er i stand til at betale. I samme e-mail til bestyrelsen forklarede Thompson, at de fleste fængselsgebyrer ikke bliver opkrævet.
'[Erfaring] fortæller os, at kun omkring 30%-40% faktisk kan samles,' beklagede Thompson til bestyrelsen og karakteriserede derefter virkeligheden som 'blod ud af en majroe'-mentalitet.'
via retssag
Roberts' retssag rejser flere borgerrettighedskrav for overtrædelser af retfærdig rettergang og ulovlige tilståelser om dom. Roberts og klassen af sagsøgere anmoder om økonomisk erstatning og en retskendelse om at standse fængselsgebyrprogrammet.
'Sheriffens afdeling har pålagt en høj omkostning, som aldrig bør opkræves i første omgang,' sagde Charles Moore, personaleadvokat for Public Justice's Debtors' Prison Project, i en erklæring. 'Og sheriffens program har været utroligt rentabelt, idet det har kostet omkring 300.000 $ om året ved at opkræve disse gebyrer.'
'De fleste af de mennesker, der betaler, forsøger at få deres liv sammen og under ekstrem økonomisk stress, så det er særligt hjerteløst at trække penge fra dem uretmæssigt på det vanskelige tidspunkt,' fortsatte Moore.
'Denne praksis skal stoppe,' sagde Rita Bettis Austen, ACLU fra Iowas juridiske direktør i en erklæring. 'Sheriffen får folk til at afskrive penge, de ikke har, og opgive rettigheder, de ikke bør give afkald på, ved at bede dem om at gøre det, når de har fuldført deres dom, men før de bliver løsladt fra fængslet, når de endnu ikke er fri.'
'Under disse omstændigheder har de ingen forhandlingsmagt, ingen advokat og ingen meningsfuld forståelse af, hvad de laver, og hvad de giver op,' sagde Bettis Austen om folk, der bliver tvunget til at betale ublu fængselsgebyrer.
'Jeg tager det fulde ansvar for de fejl, jeg har begået undervejs i livet,' sagde Roberts i ACLU-erklæringen. 'Og også hvorfor jeg arbejder på at være den bedste udgave af mig selv som mor og gudfrygtig kvinde for at gøre mit og mine tre fantastiske børns liv bedre. Det giver dog ikke sheriffens kontor en undskyldning for fejlagtigt at tage penge fra mig eller nogen anden«.
Thompson afgav en erklæring til Law
Thompson sagde i en erklæring sendt til Law
'Når indsatte bliver løsladt fra Black Hawk County-fængslet, modtager de en erklæring om, hvad de skylder, og de får mulighed for at underskrive en tilståelse om dom og, hvis det ønskes, indgå en betalingsplan for alle eller en del af udestående administrative omkostninger og kost og kost. Indsatte er ikke forpligtet til at underskrive tilståelser om dom, indgå betalingsplaner eller acceptere det skyldige beløb til administrative omkostninger eller værelses- og kostgebyrer,' forklarede Thompson om processen.
Med hensyn til brugen af midler sagde Thompson, at efter hans skøn blev 'nogle af de nominelle udgifter', der stammer fra opkrævning af fængselsgebyrer, brugt på 'at fremme dage, hvor betjente kan tilbringe tid med deres familier og samfundet, aflive myter om kontoret, sikre bedre uddannelse af offentligheden og bedre informere deres egne familier om, hvordan de kan opretholde deres egen sikkerhed'.
Thompson sagde, at afdelingen finder, at sådanne dage er 'opfyldende, givende og vigtige for det samlede velvære og investering i et mere inkluderende, ligefremt og uselvisk betjenende personale.'
Thompson bemærkede, at offentligheden blev inkluderet i 'nogle af disse dage' i et forsøg på at 'skabe dialog og relationer og opbygge fælles fællesskab mellem naboer og grundlæggende etablere pålidelighed i vores agentur uden stigmatisering og uden drama.'
'Det virker ironisk, at ACLU ville sætte spørgsmålstegn ved denne praksis, når det er netop de handlinger og den retshåndhævende model, som de har krævet siden George Floyd, Michael Brown, Breonna Taylor og videre,' kommenterede Thompson om Roberts' retssag. 'Ydermere virker det også uærligt at få netop disse programmer betalt af de hårdtarbejdende skatteydere, når det er dem, der allerede er ofre for gerningsmanden.'
Thompson sagde, at når indsatte betaler fængselsgebyrer, 'hjælper de med at finansiere uddannelse til retshåndhævelsesfaget, familier og vores lokalsamfund ved at levere programmering, der afstigmatiserer professionen som retshåndhæver en smule,' og sagde, at 'bedre uddannede, sundere, følelsesmæssigt sunde betjente er en fordel for alle borgere, både offentlige og indsatte'.
Du kan læse hele klagen her.