Peaches Stergo (Foto via mugshot)
Peaches Stergo svindlede en 87-årig Holocaust-overlevende ud af hans livsopsparing på 2,8 millioner dollars i løbet af fire år, og torsdag idømte en dommer på Manhattan den 36-årige kvinde til nogenlunde samme tid i fængsel.
Det var en hjerteløs charade af Stergo, der fortsatte i årevis, mens hun blødte en ældre New York-mand tør, og foreslog fidus efter fidus for at dræne hans bankkonti. Efter at have mødt ham på en online dating-app fortalte Stergo sit offer - som ikke er blevet offentligt identificeret i retsdokumenter - at hun var modtageren af en smuk belønning fra en personskadesag, men at hun ikke var i stand til at indsamle midlerne, medmindre hun betalte sin advokat et honorar. Hendes offer betalte et lån for at dække omkostningerne, men Stergo tilbagebetalte ham aldrig. Ikke dengang eller nogensinde.
Fra 2017 til 2021 tog Stergo den ældre mand med og fik 'lån' fra ham på næsten månedlig basis. I løbet af sit bedrageri modtog hun 62 checks på i alt mere end 2,8 millioner dollars.
Ved domsafsigelsen forklarede anklagere, hvordan Stergo gik meget langt for at manipulere offeret. For at sikre adgang til hans bankkonto lavede hun falske e-mails, efterlignede bankansatte og udarbejdede falske breve, der angiveligt var udstedt fra ofrets bank, TD Bank. Hun gjorde meget af det samme med falske fakturaer for et ikke-eksisterende smykkefirma, og da ofrets bank begyndte at stille spørgsmålstegn ved de enorme pengesummer, der strømmede ud af kontoen, hånede Stergo - vel vidende at hendes mærke var en mangeårig smykkemægler - regninger fra 'P
-
15-årig Uber-rytter dræber chauffør, der var 'ude og prøvede at tjene ekstra penge til sin familie' og dumper derefter sin krop med ansigtet nedad på gaden og tager sin bil: Politiet
-
Walmart-kidnapning forpurret, efter at far kæmpede mod angriberen, der forsøgte at snuppe et barn fra barnevognen og forfulgte dem, mens de handlede: Politiet
-
Kærestes slagsmål med 'giftig' kæreste på Taco Bell bliver næsten dødbringende, da hun kører ham over bagfra efter at have kørt ud på fortovet: Politiet
Forud for domsafsigelsen, anklagere opfordrede retten at overveje traumet og smerten Stergo påførte offeret, som allerede var i kognitiv tilbagegang, da de to mødtes. I et strafudmålingsforslag beskrev anklagerne, hvordan offeret blev mere og mere panisk, efterhånden som hans livsopsparing gled væk; Skamfuld blev han tvunget til at henvende sig til familien, inklusive sine egne børn, og venner for at få hjælp.
russell henderson og aaron mckinney
»Offret var i 80'erne, da han mødte den tiltalte. Han lider af kognitiv tilbagegang blandt andre sundhedsproblemer. Han er skrøbelig. Da offeret henvendte sig til et datingwebsted, søgte han efter noget så fundamentalt - kammeratskab og kærlighed. Og den tiltalte udnyttede den sårbarhed,' skrev den amerikanske advokat Damian Williams og den assisterende amerikansk advokat Adam Sowlati i et forslag om strafudmåling den 20. juli.
Anklagere sagde, at Stergo ikke kun svindlede Holocaust-overlevende med sine sparepenge, men hånede ham privat over for John Paul Miller, beskrevet i sagen som Stergos 'virkelige betydningsfulde anden', da offeret fortalte hende, at han elskede hende.
'Hun syntes, det var sjovt, at hun ødelagde hans liv til sin egen fordel,' skrev Williams.
Da Stergo fortalte Miller, at hun var bekymret for, at hun ikke havde modtaget en bankoverførsel fra offeret, tilbød Miller at køre hende til New York, formentlig for at overbevise hendes mål om at foretage yderligere betalinger. Stergo havde bedt Miller om at 'bede' til offeret om at overføre pengene - og Millers svar, da indbetalingen endelig kom igennem, tyder på, at han gjorde netop det.
'Tak Kong Jesus,' sagde han til Stergo ifølge anklagerne.
Da offeret næsten var blevet tappet ud, røg Stergo i private beskeder til Miller over, hvordan der 'intet var tilbage at pantsætte'.
'Jeg er bare forværret såret frustreret over, at jeg ikke har tjent penge […] Jeg vil ikke have, at du arbejder, som du er, det er for hårdt,' skrev Stergo, viser retsprotokoller.
I et brev indsendt til retten, før dommeren dømte Stergo til 51 måneders fængsel, gav offeret direkte udtryk for sin ødelæggelse.
'Som Holocaust-overlevende har jeg udholdt en ubeskrivelig smerte og tab i mit liv, men jeg havde aldrig forestillet mig, at jeg ville blive udsat for et så hjerteløst forræderi i min alderdom. Som seksårig mistede jeg begge mine forældre i Holocaust, og det var først ti år, at jeg havde mulighed for at sidde ved en skolepult for første gang,' skrev offeret. 'Jeg voksede op på en kostskole omgivet af ekkoet af de rædsler, jeg havde oplevet. Fast besluttet på at skabe et bedre liv for mig selv, flyttede jeg til USA i begyndelsen af tyverne. I løbet af de næste 60 år arbejdede jeg utrætteligt for at etablere en succesrig virksomhed, familie og hjem i New York. Jeg er nu 88 år gammel, og det sidste, jeg forventede, var at afslutte mine dage på samme måde, som jeg startede dem - pengeløs og forrådt.'
debra kent
Ifølge en rapport fra 2022 af AARP , i gennemsnit tabte ældre borgere og ældre voksne omkring 120.000 dollars om året på grund af økonomisk bedrageri, og for ældre voksne, der lider af kognitive problemer, er sårbarheden endnu større. FBI rapporterede i juni, at voksne over 60 rapporterede samlede tab på 3,1 milliarder dollars.
Stergo, der erkendte sig skyldig i et enkelt tilfælde af svig i ledningsnettet i april, blev dømt til at betale 2,8 millioner dollars i erstatning til sit offer og blev idømt 51 måneder eller fire år og tre måneder i fængsel. Hun skal miste et hjem, hun har købt med de stjålne penge, samt luksusvarer som Rolex-ure og andre fine smykker.