Den historiske opdagelse af en komet i 1995 af to astronomer blev den usandsynlige katalysator for et af USAs mest berygtede tilfælde af masseselvmord. Men hvordan medførte observationen den tragiske afslutning på Heaven's Gate, en af USA's mest berygtede kulter?
dateline mangler marie
Hale-Bopp-kometen var en af de mest observerede kometer i historien, da den var synlig med det blotte øje fra maj 1996 til og meddecember 1997. Det blev separat opdaget i løbet af sommeren 1995 af Alan Hale, en professionel astronom, og amatørastronom Thomas Bopp.
Hale-Bopp-kometen var en af de mest lysstærke kometer, der nåede det indre solsystem i historien, iflg. NASA . Dens nærmeste tilgang til Jorden fandt sted den 22. marts 1997 - hvilket var samme uge, som 39 medlemmer af Heaven's Gate-kulten dræbte sig selv inde i et lejet palæ nær San Diego, som de kaldte 'klosteret'. Medlemmer af gruppen, som havde været aktiv siden 1970'erne, troede tilsyneladende, at kometen repræsenterede lukningen af Heaven's Gate og var tegnet på, at de var klar til at opgradere til rummet.
Marshall Applewhite og Bonnie Nettles, sektens ledere, rekrutterede oprindeligt medlemmer ved at fortælle dem, at de var væsener fra en anden planet, som de kaldte Next Level. De udviklede kulten ved at fortælle rekrutter, at de var rumvæsener inde i kroppe eller kar, som bogstaveligt talt ville forvandle sig til deres højere fremmede væsener, når de blev samlet op af et indkommende rumskib.
Men da Nettles døde i 1985, måtte Applewhite ændre teorien for at forklare, hvordan hun var kommet ind på Next Level foran de andre. Han sagde, at kroppe nu i stedet ville undergå en åndelig forvandling, når de kastes ud, som det er forklaret i det nyeHBO Maxdokumentserier, Heaven's Gate: The Cult of Cults. For at forberede sig på deres metamorfose blev Heaven's Gate-medlemmer cølibat og befriede sig for ejendele og forfængelighed.
Da gruppen havde brugt årtier på at lede efter beviser på, at det var tid til at tage eksamen, virkede nyheden om Hale-Bopp-kometen som et klart tegn.
Kometen Hale-Bopp, opdaget i 1995 af Alan Hale og Thomas Bopp. Foto: Getty Images Efter dens opdagelse svirrede rygter om, at et meget stort objekt fulgte Hale-Bopp-kometen, da New York Times rapporteret i 1997. En amatørastronom ved navn Chuck Shramek hævdede på et nationalt talkshow, at han havde fotograferet et objekt flere gange større end Jorden bag Hale-Bopp. Men snart viste det sig, at det ukendte objekt var en stjerne.
Alligevel klyngede Heaven's Gate-medlemmerne sig til rygter om, at objektet, der fulgte efter kometen, var et udenjordisk rumskib. De troede tilsyneladende, at dette var midlet til at komme til deres endelige destination, og at deres ånd ville stråle op til rumskibet ved at dræbe sig selv.
I alt 39 Heaven's Gate-medlemmer døde over en tre-dages periode mellem cirka 22. marts og 26. marts 1997. Blodprøver viste, at de havde indtaget en dødelig blanding af anti-beslaglæggelsesmidlet phenobarbital og alkohol, og de havde placeret plastikposer omkring deres hoveder.
Lige før masseselvmordet gruppens hjemmeside blev opdateret med overskriften 'Hale–Bopp bringer lukning til Heaven's Gate.
Hale-Bopps tilgang er den 'markør', vi har ventet på - tidspunktet for ankomsten af rumfartøjet fra Level Above Human for at tage os hjem til 'Deres verden' - i den bogstavelige himle, hedder det på webstedet. Vores 22 års klasseværelse her på planeten Jorden nærmer sig endelig afslutning - 'eksamen' fra det menneskelige evolutionære niveau.
Beskeden er stadig live på siden, som drives af overlevende medlemmer af Heaven's Gate.