David Rudolf har arbejdet som forsvarsadvokat i årtier, men det var hans forsvar for forfatteren Michael Petersen bragte ham til national anerkendelse.
Rudolf repræsenterede Peterson kort efter, at romanforfatteren blev anklaget for mord for døden af sin kone, Kathleen Peterson, hvis blodige og forslåede lig blev fundet i bunden af en trappe i deres hjem i North Carolina i 2001. Peterson havde altid insisteret på, at han blot fandt Kathleens krop og at hun må være faldet ned ad trappen.
Som dokumentserien The Staircase' dokumenterede, kæmpede Rudolf for Peterson kort efter hans første anholdelse som leder af sit forsvarshold. Holdetforsøgte at overbevise juryen om, at hvis Peterson var ved husets pool, da hans kone døde, som han hævdede, ville det have været umuligt for ham at have hørt nogen af hendes råb om hjælp.
Juryen blev ikke påvirket, og virkede i stedet overbevist af blodplettede beviser, som statseksperter vidnede, var tegn på et drab. De dømte Peterson i 2003.
Michael Peterson ved siden af sin advokat David Rudolf. Foto: Getty Images En langvarig appelproces af Petersons domfældelse førte til en kendelse i 2011 om en fornyet retssag.
Rudolfindgav de begæringer, der resulterede i genforhandlingen, og hjalp med at fastslå, at et centralt vidne fra anklagemyndigheden, tidligere efterforsker Duane Deaver, afgav upålidelige vidnesbyrd under den første retssag. Deaver havde vidnet om, at blodpletanalyse fra stedet indikerede, at Kathleen Petersons skader blev pådraget under et fatalt tæsk - ikke fra et utilsigtet fald. Deaver blev fyret fra North Carolina State Bureau of Investigation i 2011 efter angiveligt at have afgivet falsk vidneudsagn ved en række retssager.
Rudolf forlod Petersons forsvarshold i 2014; oplyser han på hans hjemmeside at beslutningen kom ikke for længe efter fødslen af hans datter og efter at have følt sig 'følelsesmæssigt brugt.'
Peterson blev løsladt i 2017, efter at han trådte ind i en Alford bønfalder — en skyldig erkendelse, hvorved en tiltalt ikke indrømmer den kriminelle handling — til anklager om manddrab i Kathleens død for at undgå en anden retssag.
Rudolf begyndte at arbejde som offentlig forsvarer i South Bronx tilbage i 1974,repræsenterer fattige mennesker, der står over for regeringens magt, fastslår han hans hjemmeside. Derfra arbejdede han påFederal Defender Office i Brooklyn, der behandler en række føderale straffesager, herunder en sag, der opstår som følge af kapringen af et passagerfly af en gruppe kroater, der søger uafhængighed fra Jugoslavien.
Han var med til at starte Criminal Law Clinic ved University of North Carolina School of Law i 1978. Han grundlagde sit eget advokatfirma i 1982, som stadig er i drift. Han og hans kone ogsåejer et kunstgalleri i Charlotte, Elder Gallery of Contemporary Art.
Rudolf optrådte for nylig som paneldeltager ved et CrimeCon 2022-panel med titlen Wrongful Convictions: The Role of Cognitive Bias.' Ved at bruge Deaver som eksempel dykkede han ind i, hvordan junk-videnskab kan ødelægge retfærdigheden. Også ham diskuterede den berygtede ugleteori (teorien om, at en ugle dræbte Kathleen) ved CrimeCon i 2019.
I HBO Max-serien 'The Staircase' er Rudolf portrætteret af skuespilleren Michael Stuhlbarg.