Cortney Bell under sin retssag i 2019.
Appelretten i Georgia har omstødt morddommen på en mor i hendes nyfødte datters død i 2017 med begrundelsen, at 'beviset var utilstrækkeligt' til, at en jury kunne finde hende skyldig i andengradsmord og andengrads grusomhed mod børn. Det tre dommerpanel gav dog medhold Cortney Bells dom for en forbrydelses skyld for at medvirke til en mindreårigs afhængighed.
Bell blev i 2019 retsforfulgt sammen med ofrets far, Christopher McNabb , for at dræbe 2 uger gammel Caliyah McNabb . Cirka en time efter afsluttende argumenter blev præsenteret, fandt en jury på seks mænd og seks kvinder Bell skyldig på anklager om andengradsmord, børnemishandling og forbrydelser, der bidrager til en mindreårigs afhængighed. McNabb blev dømt for anklager om ondsindet mord, forbrydelsesdrab, grov vold og skjult et dødsfald.
Rettens dommer dømte Bell til at afsone 30 år for de fusionerede anklager om mord og børnemishandling, med 15 år til fængsel og 15 år på betinget fængsel. På grund af medvirken til afhængighed af en mindre anklage, dømte retten Bell til 10 års fængsel, der skal afsones samtidig med morddommen.
En obduktion viste, at Caliyah døde 'hurtigt' efter at have pådraget sig 'omfattende hovedtraume.' Retsprotokoller erklærede, at McNabb slog Caliyah med 'en ukendt genstand', der forårsagede, at 'offerets kranium blev alvorligt vansiret og beskadiget, så det ikke kunne repareres'. Hendes kranium var så beskadiget, at patologen, der udførte obduktionen, sagde, at hendes 'mælketænder' - dem, der endnu ikke var kommet ud af tandkødet - 'var kommet ud' og var synlige.
Efter at have gennemgået beviserne i det lys, der var mest gunstigt for anklagemyndigheden, fandt appelretten imidlertid, at en rationel nævning ikke kunne have fundet ud af, at Bell begik de elementer, der var nødvendige for at bevise mord ud over enhver rimelig tvivl. Specifikt begrundede retten, at hendes handlinger ikke kunne ses som 'forårsagede' Caliyah 'grusom og overdreven fysisk smerte gennem påføringen af hende af stump kraft trauma til hendes hoved', som det stod i hendes anklageskrift.
'Der blev ikke fremlagt beviser for, at Bell direkte forårsagede offeret grusom og overdreven smerte ved at påføre hendes hoved med stump kraft; foranlediget en anden til at begå handlingen; medvirket eller medvirket til handlingen; eller at hun rådede, opmuntrede, hyrede, rådgav eller skaffede nogen til at begå handlingen,' skrev appelretten i den 39 sider lange kendelse. 'Der var intet til at udelukke den rimelige mulighed for, at hun sov, da offeret blev taget fra hjemmet og/eller dræbt, og der var intet i hendes handlinger før, under eller efter ofrets forsvinden og død, som juryen kunne drage en sådan slutning ud fra.'
Vidneudsagn fra venner og familiemedlemmer indikerede, at McNabb og Bell havde et omtumlet forhold, fyldt med stofmisbrug og fysisk misbrug. Bell den 1. oktober 2017 efterlod en dengang 8-dage gammel Caliyah og hendes 2-årige søster med familie, fordi der foregik 'noget vold' i det mobile hjem, hun delte med McNabb.
Caliyahs farfar holdt Caliyah i sit hjem, indtil Bell og McNabb gjorde hjemmet mere egnet til børnene. Han returnerede børnene til forældrene den 6. oktober 2017. Han vidnede, at da han kom til hjemmet, gemte McNabb sig 'bag et træ', fordi de 'aldrig kom meget ud af det'. Bells fætter vidnede om, at han røg metamfetamin med parret samme aften.
Den følgende morgen ringede Bell til bedstefaren og andre og spurgte, om de havde taget Caliyah, fordi hun var savnet. Hun ringede 911 og fortalte afsenderen, at da hun vågnede den morgen, var barnet væk. Caliyahs lig blev fundet dagen efter i skoven nær traileren. Hun var blevet proppet i McNabbs træningstaske, som stadig indeholdt noget af hans tøj.
McNabb blev arresteret og sigtet for mord den dag, Caliyahs lig blev opdaget. Bell blev arresteret flere måneder senere, den 7. januar 2018.
Ved at stadfæste forbrydelsen, der bidrog til en mindre sigtelse, var retten enig i, at der var beviser for, at Bells opførsel i dagen op til Caliyahs død - såsom at lave meth og efterlade børnene omkring en flygtig McNabb - 'spillede en væsentlig rolle i hendes død, og at døden var en rimeligt sandsynlig konsekvens af denne forsømmelse.'
Newton County District Attorney Randy McGinley sagde, at staten stadig har mulighed for at appellere afgørelsen til statens højesteret.
Læs kendelsen herunder.
[billede via WXIA screengrab]