Til venstre: James Merritt (Illinois State Police); Til højre: Haley Decker (savnet i Illinois).
En mand fra Missouri vil tilbringe resten af sit liv - og dertil lidt - bag tremmer for at proppe en ung kvinde i en kuffert og kassere hendes rester i et dyrereservat i Illinois i 2020, afgjorde en domstol for nylig.
peggy fulford
James A. Merritt, 35, kommer fra Morehouse, Missouri - en lille by kun miles væk fra grænserne til flere tilstødende stater. Hans offer, Haley Marie Decker, 18, kom fra Normal, Illinois - en mellemstor by, der udgør en del af Bloomington-Normal storbyområde og næsten fire timer nord for Morehouse.
I januar blev han dømt for hver enkelt sag for mord i anden grad, væbnet kriminel handling, manipulation med fysisk bevismateriale og handel med henblik på seksuel udnyttelse, ifølge Illinois State Police.
Tidligere på måneden idømte kredsdommer Joshua Underwood Merritt til livsvarigt fængsel plus yderligere 29 år og en bøde på .000.
Relateret dækning:-
'Har du fundet noget blod?': Kvinde stak kæresten nytårsdag og fremsatte derefter uopfordrede belastende kommentarer om volden, oplyser politiet
-
'Jeg har lige sendt vores baby til Gud': Mor skød 1-årig datter dødeligt foran sin 2-årige søster, siger politiet
-
'Du bløder over hele lejligheden': Sheriffens stedfortræder bider kvinden under vold i hjemmet og truer derefter med at 'dræbe hende', siger politiet
Den 26. marts 2020 blev Deckers lig fundet i Cypress Creek National Wildlife Refuge i en landlig del af Pulaski County, Illinois, oplyser politiet. Teenageren var blevet meldt savnet 22 dage før.
Den triste opdagelse blev gjort af en mand, der gik med sit barn, ifølge MissingInIllinois.org . Parret så blondt hår komme ud af bagagen og ringede til politiet. Politiet fastslog, at hun gentagne gange var blevet slået i hovedet med en stump genstand.
Efterforskere gennemgik rapporter om forsvundne personer på det tidspunkt og blev hurtigt overbevist om, at de havde fundet Decker. Efter hendes fingeraftryk blev taget, blev efterforskernes mistanke bekræftet.
Digitale beviser knyttede den unge kvinde til Merritt.
Efterforskere fik til sidst Deckers mobiltelefon og data fra enheden. En arrestordre blev forkyndt i Merritts bolig, som 'førte til beviser, der beviste, at Decker engang havde boet sammen med Merritt,' sagde statspolitiet. Undersøgelsen fastslog også, at Decker havde været sexarbejder på tidspunktet for hendes død.
melinda snyder
Den tiltalte ville i et interview med politiet indrømme at have mødt sit offer online og derefter bragt hende til forskellige små byer i Show-Me-staten for at hun kunne have sex med andre mænd i bytte for penge, ifølge Standard demokrat . Telefonoplysninger tydede også på, at Merritt og Decker havde været det samme sted og derefter rejste til dyrereservatet den 25. januar 2020.
Politiet fandt også blod i Merritts bolig og hvad der så ud til at være oprenset blod i hans køretøj.
'Den efterforskningsmæssige indsats fra ISP-agenter og retsmedicinere, der er involveret i denne undersøgelse, skal roses,' sagde ISP's zone 7-kommandant, kapt. Nicholas Dill, i en pressemeddelelse. 'Jeg vil også gerne udtrykke vores påskønnelse til Missouri Highway Patrol for deres samarbejde i denne undersøgelse. Samarbejdet mellem de statslige retshåndhævende myndigheder på begge sider af floden resulterede i en vellykket efterforskning og domfældelse.'
Nævningsmedlemmer drøftede i 90 minutter, før de fandt den tiltalte skyldig på hver anklage, han stod overfor. Mens Merritt blev dømt af en jury i Pemiscot County, resulterede et skifte af værneting i, at hans sag blev behandlet af New Madrid Countys anklager Andrew Lawson.
'Jeg er yderst tilfreds med juryens domme i denne sag,' sagde Lawson efter dommen ifølge demokraten.
Decker huskes på tragisk vis af sine egne ord og af sin fortvivlede, men vidende familie.
'Jeg elskede hende så højt, og jeg har det så dårligt,' fortalte hendes far, Sam Decker Registreringsbrevet . 'Jeg ved, hun ikke ønskede at dø.'
Kort efter hendes forældre blev skilt, begyndte problemerne med udbrud, snakke tilbage til voksne og snige sig rundt; til sidst resulterede i en psykiatrisk diagnose, tvungen psykiatrisk hjælp, øget stofbrug, ungdomsfængsling, en baby i en alder af 16, plejehjem, gruppehjem og et terminalt antal behandlingsfaciliteter.
Det lykkedes hende endda en gang at undslippe en sexring i Chicago, men mønstrene i hendes liv spillede på gentagelser.
jeffrey macdonald
Så kom det grumme fund i svampemarken. En kvinde, der ofte var gået uden et ord til sin familie i lange perioder, var nu tabt for dem og verden for altid.
'Jeg kunne ikke behandle det i starten,' fortalte hendes tante, Jenny Randall, til Peoria-baserede CBS affiliate WMBD . 'Jeg sagde bare: 'Far, hvad mener du med hendes krop? Folk siger ikke hendes krop, hvis personen stadig er i live.' Jeg faldt stort set til jorden og begyndte at græde. Det var meget oprørende, fordi jeg følte, at jeg kunne have gjort mere.'
I slutningen af 2019 skrev Haley Decker på Facebook om at være i et voldeligt forhold, sagde hendes far. Den 25. januar 2020 sendte hun en ven et Snapchat-billede tagget med Morehouse, Missouri, som lokationen. Det var den sidste besked, hun nogensinde ville sende.
En af hendes første beskeder, skrevet på et stykke styret papir revet fra en spiralnotesbog, sporede hendes alt for korte liv.
'Jeg vil være loyal og have en masse ånd', skrev Haley Decker engang, da hun var 5 år gammel, og verden så lysere ud.