Da Joseph McStay, hans kone Summer og deres to unge sønner forsvandt fra familiens hjem i Fallbrook, Californien i februar 2010, var det, som om de simpelthen var forsvundet ud i den blå luft.
Huset var, som om nogen lige sendte dem op til Starship Enterprise, husker reporter Tony Shin, der dækkede sagen for KNSD-TV, i det seneste afsnit af CNBC's American Greed, der sendes mandag klokken 22.00. ET/PT. Der var et par skåle med popcorn, som det så ud som om drengene spiste, muligvis så tv. Der er en karton med æg på bordet, som om måske Summer eller Joseph … var ved at lave noget mad eller noget, og hundene, de havde to hunde, de blev bare efterladt der.
I årevis ville familiens mystiske forsvinden fortsætte med at forvirre efterforskerne, indtil en motorcyklist, der kørte på stierne i Mojave-ørkenen den 13. november 2013, lavede en grufuld opdagelse . Manden fandt et lille menneskekranie, der så ud til at tilhøre et barn.
Efterforskere fra San Bernardino Sheriff's Department snart afslørede ligene af alle fire McStay-familiemedlemmer — inklusive Joseph, Summer, 4-årige Gianni og 3-årige Joseph Jr. — begravet i to lavvandede grave i den barske ørken.
Men morderen forblev et mysterium, indtil efterforskerne afslørede et foruroligende spor, som de sagde, pegede dem mod Joseph McStays nære ven og forretningsforbindelse, Charles Chase Merritt.
Parret havde mødt hinanden gennem Josephs succesrige dekorative vandfaldsforretning, Earth Inspired Products. Merritt var en fabrikant, som Joseph havde henvendt sig til for at udvide den brugerdefinerede side af sin virksomhed.
Charles Meritt lavede svejsningen og skabte noget af metalarbejdet, springvandene, og Joseph var forretningsmanden bag det hele, og efter alt at dømme blomstrede han, siger Shin til American Greed.
Offentligt hævdede Merritt – som havde adskillige tidligere domme på sin journal – at være Josephs bedste ven, fortalte engang CNNs Randi Kay at selvom de begyndte som arbejdsbekendtskaber, voksede de hurtigt til at blive venner, spillede paintball sammen og delte aftensmad et par aftener om ugen.
Men privat bemærkede efterforskerne, at Merritt havde udvist noget bekymrende adfærd, efter at familien forsvandt.
I et interview med detektiver blot to uger efter, at familien sidst blev set, talte Merritt om sin ven i datid.
Da efterforskerne blev spurgt om hans valg af sprog, sagde Merritt, at han ikke havde nogen idé om, hvorfor han havde gjort det.
Han virkede overrumplet, som 'Åh, jeg var ikke klar over, at jeg gjorde det,' siger San Bernardino Countys distriktsadvokat Britt Imes til American Greed.
Merritt ville også fremsætte en dristig påstand om sin sidste kontakt med Joseph.
hvornår var o.j. simpson retssag
Merritt fortalte efterforskerne, at den 4. februar 2010, den dag familien forsvandt, mødtes Merritt og McStay til frokost på en Chick-Fil-A restaurant i Rancho Cucamonga til et forretningsmøde.
Vi skulle bare gennemgå alle slags penge, fortalte Merritt til detektiver i en interviewoptagelse, som American Greed har fået.
Men han fortalte også Kay under sit tv-interview, at han helt sikkert havde været den sidste person, der så Joseph.
Kommentaren fandt efterforskerne mærkelig.
Chase gik på tv og talte om sit forhold til Joseph, og en af de vigtigste udtalelser, han kom med, var noget, der tydede på, at han absolut var den sidste person, der så Joseph i live, San Bernardino County Sheriff's Sgt. Eddie Bachman fortæller American Greed. Den slags pegede på os som et rødt flag der, fordi jeg ved ikke, hvordan en person kunne være sikker og sige, at han var den sidste person, der så sin bedste ven i live, hvis han ikke i virkeligheden var den sidste person, der så ham i live.
Selvom begge tilfælde rejste efterforskernes mistanke, ville et andet grelt spor i sidste ende sætte Merritt i centrum af efterforskningen.
Merritt fortalte detektiverne, at Joseph under deres sidste frokostmøde havde givet ham fysiske kopier af checks for at betale for nogle af de projekter, de arbejdede på.
San Bernardino County Det. Dan Hanke fortæller til American Greed, at da efterforskere undersøgte Josephs QuickBooks-konto, opdagede de faktisk en række checks udstedt til Merritt eller andre leverandører, som Merritt skyldte penge til, og som var dateret den 4. februar, men metadataene gemt på computeren afslørede at checkene faktisk ikke var blevet udskrevet den dag.
De blev faktisk skrevet flere dage efter, at familien forsvandt og tilbagedateret for at få det til at se ud, som om de var blevet udstedt, før familien forsvandt.
Det var, da Charles Merritts historie begyndte at falde fra hinanden og virkelig gav os motivet, sagde Hanke.
Efterforskere ville opdage beviser, der viste, at nogen havde taget kontrol over Josephs checkkonto lige før og lige efter, at han forsvandt, og skrev i alt ni checks til enten Merritt eller dem, som han skyldte penge til i alt næsten .000.
Endnu mere bekymrende fortalte en QuickBooks kundeservicerepræsentant efterforskerne, at han huskede et foruroligende opkald fra en mand, der hævdede at være Joseph McStay, som ville slette sin konto og alle oplysninger på kontoen fuldstændigt, men Hanke sagde, at telefonen plejede at ringe til kundeservicelinjen. havde tilhørt Merritt, ikke Joseph.
Den, der ringer op, manglede den nødvendige adgangskode til at slette kontoen, og kundeservicemedarbejderen var ude af stand til at udføre sin anmodning - hvilket efterlod de skadelige oplysninger til efterforskere at opdage senere.
mcstay
Efterforskere afslørede også en e-mail fra Joseph dateret 1. februar, få dage før familien forsvandt, hvori det stod, at Merritt skyldte ham næsten 43.000 dollars.
Merritt havde ikke kun motiv til at udføre de uhyggelige drab, det så ud til, at han også havde muligheden. Mobiltelefonoptegnelser placerede Merritt i ørkenen, hvor ligene i sidste ende blev opdaget kun to dage efter, at familien forsvandt. Detektiver sagde, at Merritt var vokset op i området og var bekendt med terrænet.
Selvom Merritt på det kraftigste nægtede at være på stedet for de midlertidige grave, han blev arresteret af San Bernardino County Sheriff's Office den 5. november 2014 og sigtet for fire drab.
Når man ser på helheden af billedet, kom man lige tilbage til, at det er Charles Merritt, siger Imes til American Greed.
Anklagere sagde, at han smed familien ihjel med en forhammer.
Forsvarsadvokat Rajan Maline er fortsat med at erklære sin klients uskyld og hævder, at der ikke er fysiske beviser, der forbinder Merritt med mordstedet.
Lad os ikke tage fejl af det, hr. Merritt er uskyldig, siger Maline til American Greed.
Men nævninge var uenige, og Merritt blev dømt og senere dømt til døden for drabene i januar 2020.
der dræbte lance herndon
Der lød et kæmpe lettelsens suk. Der var endelig en lukning for familien, siger Imes.
Josephs far Patrick McStay bliver dog fortsat hjemsøgt af Merritts mørke gerninger.
Han er et svineri; han er et kryb; han fortjener ikke at gå på jorden eller trække vejret, siger Patrick til American Greed. Han dræbte en, der stolede på ham, og gav ham en chance, da mange andre vidste, at han var en skurk, og så dræber han mine børnebørn brutalt. Hvordan gør du det?
For at lære mere om sagen, tune ind på mandagens afsnit af 'American Greed' klokken 22.00. ET/PT på CNBC.
Du kan også se 'The McStay Family Mystery' på Crimeseries.lats 'Killer Motive.'