Hovedbillede: En tidligere landing på Blythe Ferry Lane (Google Maps); Indsat venstre: Tabitha Smith (Selfie); Indsat til højre: Deputy RJ Leonard (Meigs County Sheriff's Office).
En kvinde fra Tennessee druknede, mens hun var sat i håndjern på bagsædet af en stedfortræders patruljebil tidligere i år . Nu ønsker hendes enkemand og arvinger, at Meigs County Sheriff's Department skal betale for den 'svigt i træning', der førte til både kvindens og stedfortræderens død.
Tabitha Smith, 35, blev varetægtsfængslet af ukendt årsag omkring klokken 21.50. på Valentinsdag. Øjeblikke før, Robert John 'R.J.' Leonard, Jr., 35, sendte radioudsendelse om en påstået forstyrrelse på broen over Hiwassee-floden. Ved 22:03 sendte stedfortræderen en sidste radiotransmission - og råbte 'vand', da han og Smith druknede.
I marts , anlagde den døde kvindes voksne søn, Nathan Smith, en føderal retssag i det østlige distrikt i Tennessee mod Meigs County og Leonards ejendom. På mandag , anlagde kvindens overlevende mand, Kenneth Colbaugh, en lignende retssag - tilføjede sheriffens afdeling og andre tiltalte. Samtidig presser Colbaugh og Nathan Smith på dueller om, hvem der skal repræsentere ofrets interesser i skifteretten.
nicole vanderheydenRelateret dækning:
-
'Han besluttede at dræbe': Mand druknede offer ved dam i parken, fordi han ikke ønskede at 'virke svag', mens rædselsslagne tilskuere så ved højlys dag
-
'Lad som om det ikke eksisterer': Abrego Garcia skubber sanktionsanmodning efter Trump-administrator hævder, at Fox News-kommentarer var 'nødvendige for at beskytte' regeringen
-
'Skamløs administration': Føderale ansatte anklager regeringen for at forsøge at tvinge transkønnede personer ud af arbejdsstyrken med en ny forsikringsændring
Mens resultatet af den interne strid mellem Nathan Smith og Colbaugh er nogens gæt, er de kombinerede retssager mod Meigs County baseret på tidligere indrømmelser fra lokal retshåndhævelse.
Dødsfaldene resulterede i en udstrømning af sorg, kontroverser og vrede i Meigs County, efter at den 9. Judicial District Attorney General Russell Johnson gav en pressekonference hvor han afslørede, at Leonard havde sendt en sms til sin kone om anholdelsen, mens han kørte. Distriktsadvokaten formodede, at stedfortræderen sandsynligvis 'ikke var opmærksom' og kørte ned ad en nedlagt færgelanding og ind i floden.
Stedfortræderens lig blev fundet næste dag i floden; kvindens lig blev fundet 'dækket af et dybt lag af mudder og dynd' på bagsædet af vicedirektørens køretøj - som var næsen nede i floden.
Colbaugh på sin side sagsøger på vegne af sin kone - hvis navn er gengivet som 'Tabatha Marie Colbaugh' - såvel som sig selv i den føderale retssag, der blev anlagt mandag. Angivelsen nævner også, at enkemandsklageren deler juridisk rådgivning og juridiske interesser med afdødes tre mindreårige børn - som ikke er sagsøgere, men arvinger til hendes bo.
'Meigs County sørgede for noget, men alligevel utilstrækkelig, træning til Mr. Leonard, før han tillod ham at fungere som betjent og gennemføre arrestationer,' lyder retssagen. 'Som et direkte og nærliggende resultat af Mr. Leonards og Meigs Countys handlinger og undladelser døde Ms. Colbaugh uretmæssigt, mens de var i deres varetægt.'
markham duff smith
Nathan Smiths retssag fremhæver også den træning, Leonard modtog - eller rettere sagt den påståede mangel på samme.
'Leonard var ikke ordentligt oplært af amtet til at kende sit tildelte område for patruljering og kende arten af hændelsens sted,' lyder den tidligere retssag. 'Leonard var ikke ordentligt trænet eller overvåget af amtet til at afholde sig fra at bruge sin mobiltelefon, mens han transporterede en arrestant i et patruljekøretøj. Baseret på information og tro, var Leonard ikke ordentligt trænet eller overvåget af amtet for at sikre den afdødes sikkerhed, mens han var i hans varetægt.'
Under pressekonferencen i slutningen af februar sagde embedsmænd, at området nær Blythe-færgebådsrampen, hvor bilen blev fundet, betragtes som farligt, især om natten, og endnu mere for dem, der ikke er bekendt med området. Leonard, viste det sig, var lige flyttet til Volunteer State fra upstate New York et par måneder før det fatale styrt.
ted bundy mugshots
'Det kan være et meget farligt sted for folk, der ikke er lokale,' sagde generalsessionsdommer Casey Stokes til forsamlede medier i februar.
Flere biler er kørt ind i floden, oplyser myndighederne. Der er i øjeblikket kun et skilt og et sæt rumble strips, der styrer trafikken nær den private båds udsætningsplads.
Så er der den detaljerede kommentar fra amtets øverste retshåndhævende embedsmand om Leonards sms'er og kørsel, oplysninger, der angiveligt blev lært på grund af en fælles undersøgelse.
'På samme tid skrev han også en sms til sin kone,' sagde Johnson tidligere. 'Det er min forståelse, at han sendte en tekst på ét ord, der sagde 'anholdelse'. … Hans kone skrev tilbage og sagde: 'Det er godt' eller 'det er fantastisk.' Vi ved, at han ikke modtog - hans telefon modtog åbenbart ikke den tekst.'
Colbaughs retssag tager amtet og sheriffens kontor til opgave for alle disse faktorer - og den åbenbart fatale måde, de arbejdede på i forening.
'Ved at begå en Klasse C-forseelse ved at sende sms'er og køre, mens Ms. Colbaugh blev sat i håndjern på bagsædet, engagerede hr. Leonard sig ikke kun i kriminel aktivitet, men handlede med bevidst ligegyldighed over for Ms. Colbaughs sikkerhed,' fortsætter retssagen. 'Dette, kombineret med hr. Leonards tilsyneladende manglende evne til at navigere ruten fra anholdelsesstedet til politiafdelingen, afspejler en svigt i træningen, hvor: 1) Mr. Leonard tilsidesatte straffelovgivningen; 2) Mr. Leonard manglede viden om sit patruljeområde; og 3) Mr. Leonard ignorerede rumlestrimler og advarsler designet til at undgå at køre ind i floden.'
Hver af retssagerne hævder grov uagtsomhed og utallige andre teorier om ansvar, herunder krænkelser af borgerrettigheder og uretmæssig død.
de græder
Nathan Smiths retssag kræver erstatning på mindst 10 millioner dollars.
Colbaughs søgsmål giver ikke et dollarbeløb, men søger erstatning for flere former for skader, herunder skade, død, følelsesmæssig nød, forskrækkelse, mortifikation og frygt, tab af konsortium, advokatsalærer og renter, såvel som skader, der skal fastlægges.