Venstre og højre billede: Candi Royer optræder på to bookingbilleder; center: Khaleesi Cuthriell i lykkeligere tider. (Augusta County Sheriff's Office)
En anden voksen er blevet dømt til at tilbringe sit liv i fængsel for drabet på et lille barn fra Virginia, der blev sadistisk tortureret i flere måneder, før det bogstaveligt talt blev smidt væk i begyndelsen af 2021.
Candi J. Royer, 44, erkendte sig skyldig i et tilfælde af mord i første grad i september 2023 . Få dage før, i slutningen af august, blev Travis Brown, 32, dømt på samme anklage af en jury i Augusta County. Brown blev også dømt for grov mord, børnemishandling, børnemishandling, at skjule en død krop og sammensværgelse.
I sidste uge blev Brown idømt livsvarigt fængsel uden mulighed for prøveløsladelse for anklagen om førstegradsmord. Han blev desuden idømt 20 års fængsel for anklagen om børnemishandling.
Relateret dækning:-
'Har du fundet noget blod?': Kvinde stak kæresten nytårsdag og fremsatte derefter uopfordrede belastende kommentarer om volden, oplyser politiet
-
'Jeg har lige sendt vores baby til Gud': Mor skød 1-årig datter dødeligt foran sin 2-årige søster, siger politiet
-
'Du bløder over hele lejligheden': Sheriffens stedfortræder bider kvinden under vold i hjemmet og truer derefter med at 'dræbe hende', siger politiet
Royer og Brown dræbte langsomt den 3-årige Khaleesi Cuthriell efter at have taget forældremyndigheden over pigen i oktober 2020, viste beviser under retssagen. Khaleesis mor, Amanda Mullen, født Arey, havde overtrådt sin prøvetid og blev tvunget i fængsel - hvilket efterlod hende for at søge efter en passende og, mente hun, midlertidig forældremyndighed.
Børneværnsmyndighedernes indgriben komplicerede sagerne.
Child Protective Services fastslog, at pigen ikke kunne bo hos sin far, Ted Cuthriell, da Mullen havde boet hos ham på tidspunktet for hendes anholdelse. Agenturet afviste også en anmodning om, at Mullens søster skulle tage hendes datter på grund af hendes egen udestående CPS-sag. Til sidst, i det, som anklagerne beskrev som en panisk beslutning, foreslog Mullen, at det lille barn skulle bo sammen med sin ven - Royer. Hun havde tidligere tilbudt at passe Khaleesi. Arrangementet gav mening for CPS - Royer havde en 3-årig selv. Men hun boede også sammen med Brown.
Samantha Castelvecchi, den ansvarlige CPS-medarbejder, kørte pigen til 249 Cattle Scales Road i Waynesboro, Virginia, hvor hun døde blot et par måneder senere. Castelvecchi vidnede på den første dag af Browns retssag og sagde, at hun 'forsøgte at' tjekke barnet ind efter at have afleveret hende - men indrømmede, at hun aldrig gjorde det. Da alt var afgjort, sagde CPS-agenten, at hun ikke vidste, at Brown boede sammen med Royer.
'Jeg troede, hun ville være i sikkerhed,' vidnede Mullen gennem tårer ved Browns domsafsigelse, ifølge en retssalsrapport fra Harrisonburg-baseret ABC affiliate WHSV . 'Jeg troede, I var mine venner.'
Under Royers domsafsigelse torsdag afspillede anklagere et hjerteskærende fængselsopkald fra den 12. januar 2021.
'Mor?' Spørger Khaleesi ifølge en retssalsrapport fra den Staunton Nyhedsleder . Mullen svarer: 'Baby?'
'Jeg elsker dig,' siger Mullen i slutningen af opkaldet. 'Jeg kan ikke vente med at se dig. Mor savner dig.'
'Jeg elsker dig, mor,' svarer Khaleesi.
Senere samme dag filmede Royer sig selv, da hun torturerede den 3-årige pige. En video afspillet under Browns retssag viste barnet bange, rystende, forvirret - tvunget til at stå nøgen i sin egen afføring i et badekar.
'Khaleesi, rejs dig,' kan Royer høres sige på optagelserne. 'Jeg sagde stå op, Khaleesi.'
Grusomheden pulserer fra klippet, da morderinden på et tidspunkt fortæller den 3-årige pige: 'Ingen kan lide dig, Khaleesi.'
Mullen har tidligere vidnet om, at før hendes datter blev tvunget af staten til at bo sammen med Royer og Brown, var hun 'glad hele tiden'.
Men i begyndelsen af januar 2021 var Khaleesi tynd til at være uigenkendelig, vidnede et ekspertvidne. Hun var dækket af sår og blå mærker, og hendes fødder var hævede og lilla. Hun var også blevet forbrændt. Det meste af hendes hår var væk - den engang smilende pige var blevet terroriseret til det punkt, hun var næsten helt skaldet.
Den fortvivlede mor havde forsøgt at forbinde med sin 'søde' og 'kloge' datter flere gange før det, fortalte hun Browns jury. I marts 2021 sendte pigens mor sin fætter, Daniel Mullen, med penge og en mobiltelefon for at give til Brown og Royer. Senere sendte hun igen sin kusine med penge for at give dem, så de kunne snakke.
Men hver gang fik hun en anden undskyldning.
'Alle kunne lide hende,' sagde Daniel Mullen under sit eget grådfulde vidnesbyrd - en spids genklang til den ondskabsfulde kritik, barnet modtog fra den voksne, der var blevet betroet at holde hende i sikkerhed.
'Jeg følte ikke nødvendigvis en anden offentlig fremvisning af dette var nødvendig,' sagde Augusta County Commonwealths advokat Tim Martin i retten torsdag - og forklarede den relativt korte karakter af den 3 timer lange domsafsigelse, der beseglede Royers skæbne.
Khaleesis mor var ikke i retten, mens 54 billeder og den førnævnte video blev indgået i beviser på grund af den 'afskyelige' karakter af det afbildede, rapporterede WHSV. Men hun talte senere.
'54 billeder af, hvad der blev gjort,' sagde Mullen med henvisning til disse billeder af misbrug og forringelse. 'Jeg vidste ikke, at der var så mange billeder. Der er uendeligt mange billeder, jeg aldrig vil tage af min lille pige.'
Den tiltalte benyttede også lejligheden til at tale - og insisterede på, at hun ikke dræbte pigen, men indrømmede, at hun spillede en rolle.
'Jeg tager det fulde ansvar for min manglende handling,' sagde Royer. 'Jeg elskede Khaleesi, og jeg svigtede hende.'
Pigens lig er endnu ikke fundet.
Khaleesi blev meldt savnet af sin mor i september 2021. Under efterforskningen af pigens forsvinden fortalte Brown mindst tre forskellige versioner af sidste gang, han så barnet.
Til sidst besluttede Brown sig for en historie, hvor pigen døde ved et uheld og frikendte Royer helt, og han gik i panik, pakkede hendes lille krop ind i et tæppe og smed hende i husholdningsaffaldet.
Begge tiltalte har nægtet at sige, hvor Khaleesis lig kan findes - og hævder, at de ikke har kendskab til den sidste detalje.
Dommeren, der overvågede høringen, var ikke overbevist af Royers forsøg på at vise anger - med henvisning til barnets ukendte placering.
kold retfærdighed derby richardson
'Lad mig foreslå dig, at det er sådan anger ser ud,' sagde dommeren, inden han afsagde dommen.
Royer vil være berettiget til geriatrisk prøveløsladelse, når hun er 65.