Det er mere end to årtier siden, Kathleen Peterson blev fundet smuldret i bunden af en trappe i sit hjem i North Carolina, dækket af blod.
Følg med på Dateline: Uforglemmelig på Påfugl eller den .
Var det en tragisk ulykke eller noget mere uhyggeligt? Dette mysterium har fortsat bestået i årtier, permanent splittet en engang tæt sammentømret familie, afsløret mørke hemmeligheder og ført til en langvarig – og dramatisk – juridisk kamp med uventede drejninger og drejninger, der fik dem, der var tæt på sagen, til at vælte.
I centrum af dramaet er Kathleens bedstsælgende forfattermand Michael Peterson, som siden de tidlige morgentimer den 9. december 2001, hvor Kathleens lig blev opdaget, er blevet ved med at fastholde, at han aldrig har skadet sin kone.
Besættelsen af, hvad der skete på den bageste trappe, har været genstand for en Netflix-dokumentar, en HBO dramatisk serie , og et vilkårligt antal bøger og podcasts, der alle stiller det samme spørgsmål, gjorde han det? sagde Dennis Murphy Datolinje: Uforglemmelig . Jeg tror, historien vækker genklang hos mig og så mange andre, fordi vi bare ikke ved det.
Michael og Kathleen Petersons ægteskab
Udefra så Kathleen og Michael ud til at have et ideelt ægteskab. Mens Michael, en tidligere marinesoldat, blev hjemme og arbejdede på sine seneste romaner, var Kathleen en succesrig virksomhedsleder i et teleselskab.
Deres blandede hjem var fuld af liv og latter, da de opdrog Michaels fire børn og Kathleens datter, Caitlin, sammen i et vidtstrakt hjem i Durham.
Michael Peterson lytter, mens hans forsvarsadvokat David Rudolph afgiver sine åbningserklæringer i Petersons anmodning om en ny retssag tirsdag den 6. december 2011 i Durham, North Carolina. Foto: Getty Images Da børnene tog på college, holdt Michael og Kathleen travlt med at afholde livlige middagsselskaber, deltage i velgørenhedsarrangementer og nyde hjemmelivet sammen.
Ikke alene opfostrede hun disse børn og havde en ganske gennemført virksomhedskarriere, åh, middag for 50? Hun ville gøre det, huskede hendes søster Candace Zamperini.
Hvad skete der med Kathleen Peterson?
Om natten den 8. december 2001 sagde Michael senere, at Kathleen lavede middag til dem, de så en film og derefter havde et glas vin ude ved poolen. Engang omkring klokken 23.00. eller midnat tog Kathleen ind for at få noget søvn før et tidligt morgenmøde næste dag. Michael sagde, at han blev udenfor i et par timer og kom tilbage ind i hjemmet omkring klokken 02. Det var, da han sagde, at han opdagede sin kone blødende i bunden af en bagtrappe.
Min kone havde en ulykke. Hun trækker stadig vejret, fortalte han febrilsk til en 911-operatør. Hun faldt ned af trappen.
Beredskabsfolk ankom for at finde Michael, hulkende og vugge sin kone.
Det var det værste, ville Vietnam-veteranen senere sige. Jeg mener, det var værre end noget andet i krig.
Michael Peterson ved siden af sin advokat David Rudolf. Foto: Getty Images Kathleen døde af sine kvæstelser og lancerede et to årtier langt mysterium i hendes død. Michael insisterede på, at hans kone måtte være faldet ned af trappen og slået hendes hoved. Retslægen på stedet mente også, at det kunne være en realistisk mulighed efter at have undersøgt liget og fundet flænger i baghovedet.
Men myndighederne blev også ramt af den store mængde blod på stedet.
Jeg har set fald. Jeg har haft familiemedlemmer til at falde, og for mig lignede det ingen steder et fald, sagde Durham-politiets detektiv Art Holland. Han satte også spørgsmålstegn ved kroppens positionering.
Da Zamperini endelig fik lov til at komme ind i hjemmet, blev hun chokeret over mængden af blod på gulvet og væggene.
Min søsters blod skylles i bassiner op ad væggen, sagde hun. Jeg mener, hendes blod var overalt.
Zamperini ville tro på, at hendes søsters død var en ulykke og stod først bag sin svoger.
Jeg troede, de var lykkeligt gift. Hun var meget forelsket i ham, sagde hun.
Efterforskning af Michael Peterson
Da efterforskerne begyndte at undersøge ægteskabet, opdagede de dog nogle revner i foreningen. Parret var under betydelig økonomisk stress og bar store mængder kreditkortgæld.
De levede over deres evner, sagde Holland.
Parret befandt sig også under offentlig bevågenhed under Michaels mislykkede kandidatur til borgmesterposten. Selvom han hævdede at have vundet et Purple Heart i kamp, kom det frem under kampagnen, at han aldrig havde modtaget æren og blev såret i en bilulykke i Japan, ikke i kamp i Vietnam, som han hævdede.
De erfarede også, at Michael havde arrangeret at mødes med en mandlig eskorte kort før Kathleens død.
Men det var obduktionsresultaterne, frigivet af retsmedicineren flere måneder senere, der permanent ville splitte familien. Ligsynsmanden opdagede syv lange, alvorlige flænger på hendes hoved, hvilket tyder på for efterforskerne, at hun muligvis er blevet slået ihjel.
Til Kathleens datter Caitlin - som oprindeligt havde støttet sin stedfar - antydede rapporten, at hendes mor var blevet dræbt. Hun nåede ud til Michaels datter Margaret for at diskutere rapporten.
Jeg sagde: 'Du skal læse dette, du skal forstå, at mor, hun døde ikke af at falde ned af trappen. Hun blev slået ihjel,' huskede Caitlin.
Men Margaret og hendes søster Martha forblev trofast i deres fars hjørne, og skilte den engang så faste familie for altid.
Efterforskere afslørede også et andet uhyggeligt dødsfald i Michaels fortid. År tidligere, mens han og hans første kone boede i Tyskland, blev deres nære veninde Elizabeth Ratliff fundet død i bunden af hendes trappe den 25. november 1985.
RELATERET: Minnesota Teen forsvinder på mystisk vis efter at have festet med venner - Hvad skete der med hende?
Michael havde været den sidste til at se den enke mor til to. Han fortalte myndighederne, at han havde givet hende en tur hjem den foregående nat, efter at Ratliff spiste i deres hjem. Efter at have afleveret hende sagde han, at han vendte hjem. Retslægen fastslog, at Ratliff døde af en intrakraniel blødning, og at der aldrig blev indledt nogen kriminel efterforskning.
Hendes lig blev returneret til USA, og hun blev begravet i Texas. Hendes to unge døtre, Margaret og Martha, blev adopteret af Michael.
De nervepirrende ligheder mellem de to dødsfald bekymrede imidlertid efterforskerne. Med Margarets og Marthas godkendelse gravede de Ratliffs lig op og udførte en ny obduktion.
bich ha brød
Retslægen opdagede, at Ratliff ligesom Kathleen havde syv dybe flænger i hovedbunden.
Skæringerne var meget lig dem, der var blevet begået på Kathleen Peterson, og i hendes resultater traf hun en beslutning om, at fru Ratliff var blevet myrdet, tidligere distriktsadvokat Freda Black fortalte Datolinje: Uforglemmelig.
Bevæbnet med, hvad de mente var et bjerg af beviser, blev Michael arresteret for Kathleens mord og blev stillet for retten i 2003.
Anklagere fremlagde beviserne, herunder overbevisende vidneudsagn fra blodsprøjtekspert Duane Deaver , der vidnede om, at det efterladte blod antydede, at Kathleen var blevet slået ihjel af sin mand.
Forsvaret ringede til deres egen blodmønsterekspert og retsmediciner Dr. Henry Lee for at afvise Deavers påstande og pegede på parrets lykkelige ægteskab.
Ingen troede, at Michael nogensinde kunne have skadet Kathleen, og der var faktisk aldrig et stykke bevis for, at de nogensinde havde haft så meget som et højt skænderi, forsvarsadvokat David Rudolf fortalte Murphy.
De anfægtede også anklagemyndighedens påstand om, at Kathleen var blevet slået ihjel, og bemærkede, at hun ikke havde fået kranie- eller knoglebrud eller skade på hjernen.
Det er bare næsten en umulighed, hvis det, du gør, er at slå nogen med en metalgenstand, sagde Rudolf.
De hævdede, at Kathleen tragisk var faldet på den mørke, smalle trappe efter at have taget Valium for en skade og drukket alkohol den nat.
Selvom Michael aldrig tog stilling, indrømmede han Datolinje at han havde udenomsægteskabelige seksuelle forhold under forholdet til andre mænd, og beskrev sig selv som biseksuel.
For mig var det strengt taget sex. Havde intet at gøre med kærlighed eller et forhold, sagde han.
RELATERET: Hvem dræbte en succesfuld forretningsmand på gaderne i Puerto Rico?
En jury ville ikke tro, at Kathleens død blot havde været en ulykke og dømte Michael for førstegradsmord. Han blev dømt til livstid bag tremmer.
Ugleteori, forklaret
Da hans advokater resultatløst forsøgte appel efter appel, dukkede en anden overbevisende teori op omkring Kathleens død kendt som ugleteorien.
Teorien, som først blev fremsat af Petersons nabo, var, at Kathleen muligvis var gået udenfor foran deres hjem for at tjekke nogle feriedekorationer, hun havde sat op tidligere på dagen. Mens hun var under et træ i forhaven, foreslog naboen, at Kathleen muligvis var blevet angrebet af en ugle, og forklarede de store flænger til hendes hoved.
Teorien ville også forklare bloddråberne fundet på den forreste gangbro og en blodudstrygning på hoveddøren. Alvorligt kvæstet troede naboen, at Kathleen muligvis var løbet ind i huset igen, og derefter besvimede nær trappen, genvundet bevidstheden og flaksede rundt for at få hjælp, før hun besvimede en sidste gang.
RELATERET: Blev 2-årig, der forsvandt fra Missouri-baghaven, taget af nogen, der ville have en baby?
Et lignende angreb var blevet fanget på video i en forretning omkring 20 miles væk, og naboen - som også selv var advokat - fandt omtale af en fjer i sagens akter.
Bevæbnet med disse oplysninger fik naboen hjælp fra Tim Thompson, ejeren af Associated Microscope, til at undersøge et objektglas af fjeren. Thompson fandt en anden fuglefjer blandet i Kathleens hår sammen med en lille træskive, der matchede den slags træ i forhaven.
Ved hjælp af de nye oplysninger forsøgte Michaels juridiske team at få en ny retssag, men blev afvist.
Det så ud til, at forfatteren ville være bestemt til at tilbringe resten af sit liv i fængsel, indtil en undersøgelse af anklagemyndighedens blodsprøjtsekspert viste, at han havde løjet på standeren om sin oplevelse og måske har manipuleret eksperimenter for at forsøge at få de resultater, han havde brug for.
Michael blev tildelt en ny retssag i 2011 og blev løsladt på en 300.000 dollars obligation. Anklagere skulle prøve sagen igen, da Michael besluttede at indgive en Alford-anbringelse om frivilligt manddrab som en del af en appelaftale. Til gengæld blev han dømt til afsoning.
Et Alford-anbringende kræver ikke en indrømmelse af skyld, men anerkender, at anklagere har beviser nok til, at en jury kan dømme ham.
Nu er en fri mand, Michael fortsætter med at fastholde sin uskyld og sagde, at han kun besluttede at tage imod bøn, så han ikke behøvede at miste mere tid med sin familie.
Det var den sværeste beslutning, jeg nogensinde har truffet i mit liv, sagde han.
For Kathleens familie var anbringendet ikke perfekt retfærdighed, men retfærdighed, men præcis, hvad der skete den decembernat i 2001, er stadig et mysterium.